Un grupo de investigadores de la Universidad de Utrecht, en Países Bajos, advirtió que las actuales estrategias para buscar vida extraterrestre podrían estar dejando pasar señales reales de organismos fuera de la Tierra, por lo que consideran urgente rediseñar los métodos científicos utilizados en las misiones espaciales.
El estudio, publicado en la revista científica Nature Astronomy, pone el foco en los llamados “falsos negativos”, es decir, situaciones en las que existe vida o existieron rastros biológicos, pero los instrumentos no logran detectarlos. Según los expertos, la comunidad científica ha prestado mucha atención a los “falsos positivos”, pero no al riesgo contrario: pasar por alto evidencias auténticas.
La autora principal de la investigación, la astrobióloga Inge Loes Ten Kate, explicó que actualmente se invierten enormes recursos en misiones espaciales cuyos sistemas podrían necesitar modificaciones profundas. Entre las limitaciones detectadas figuran la baja capacidad de los sensores, la degradación de posibles restos biológicos y los métodos insuficientes para reconocer patrones de vida extraterrestre.
Los investigadores proponen combinar experimentos de laboratorio, inteligencia artificial, simulaciones y trabajo de campo para mejorar la identificación de señales biológicas en otros planetas y lunas. También sugieren formular hipótesis más precisas antes de enviar misiones espaciales, con el fin de definir mejor qué indicios deben buscarse.
Uno de los ejemplos planteados por los científicos es que podría existir vida bajo la superficie de rocas o hielos extraterrestres y que, al limitar las observaciones a imágenes superficiales, los sistemas actuales jamás la detectarían. Asimismo, señalaron que ciertos gases asociados a la vida podrían quedar ocultos por procesos químicos naturales en las atmósferas planetarias.
La investigación también advierte sobre otro riesgo: que la exploración minera futura en planetas o lunas destruya posibles ecosistemas microscópicos antes incluso de haber sido descubiertos por la ciencia.
